Le plus violent séisme à frapper la Chine depuis plus de 30 ans a fait plus de 20.000 morts et disparus dans la région du sud-ouest et les secouristes fouillaient mardi des tonnes de décombre pour tenter de retrouver des survivants.

L'armée et les sauveteurs tentaient de s'approcher par air, par voie fluviale ou par la route, des zones ravagées par le violent séisme d'une magnitude de 7,9 qui a démoli des écoles, des habitations et des usines, lundi en plein après-midi.

Les télévisions ont montré des images de bâtiments effondrés, de routes coupées en deux, de pans entiers de montagnes écroulés, et de survivants s'extirpant des débris.

En signe de deuil national, les organisateurs des jeux Olympiques ont décidé de réduire au minimum les festivités entourant le relais de la flamme olympique à travers le pays.

Le président américain George W. Bush et son homologue chinois Hu Jintao ont discuté au téléphone mardi du séisme et M. Bush a offert à la Chine toute l'aide nécessaire, a rapporté la télévision nationale chinoise.

La Maison Blanche a annoncé le déblocage d'une aide initiale de 500.000 dollars pour les victimes du séisme.

La province la plus touchée par la catastrophe est le Sichuan, où le dernier bilan s'établissait à plus de 12.000 morts confirmés et au moins 9.400 ensevelies sous les décombres.

Mais les chiffres vont certainement continuer à s'alourdir au fur et à mesure que les secours découvrent l'étendue de la catastrophe.

Le Premier ministre chinois Wen Jiabao a reconnu que la situation était pire que les premières estimations, alors que des répliques continuent à secouer la région.

"A l'heure actuelle, nous rencontrons beaucoup de difficultés dans les opérations de secours", a-t-il dit lors d'une réunion de crise au centre des secours de Dujiangyan.

"Nous ne pouvons pas compter seulement sur les équipes médicales de la province du Sichuan, nous avons besoin que des équipes arrivent de l'extérieur", a ajouté M. Wen, cité par la télévision nationale.

Des milliers de personnes sont portées disparues, probablement ensevelies sous des tonnes de décombres, et les besoins en nourriture, médicaments et équipements de premiers secours sont urgents.

Dans la ville de Mianzhu (Sichuan), où au moins 3.000 personnes ont trouvé la mort, les secouristes tentaient de soulever des morceaux de béton et des poutrelles d'acier afin de découvrir des survivants dont les voix s'élevaient des décombres.

"Mon jeune frère est là-dessous", a confié Li, 42 ans, alors que sa belle-soeur pleurait à chaudes larmes devant un monceau de débris de ce qui était autrefois une succursale de la Banque de Chine.

"Nous n'avons pas dormi, nous sommes restés ici à regarder toute la nuit", a-t-il dit, les yeux rougis par le manque de sommeil.

Selon des responsables de la petite ville de Mianyang, proche de l'épicentre, 3.629 personnes ont été tuées et 18.645 personnes seraient ensevelies sous les décombres.

Dans le district de Wenchuan, site de l'épicentre du séisme, au moins 500 personnes ont péri.

Environ un millier de collégiens et professeurs sont également décédés ou portés disparus après l'effondrement de leur collège du district de Beichuan, au nord-est du district de Wenchuan. Plus de 80% des constructions se sont écroulées, selon des responsables de Beichuan. "Le nombre de morts ou disparus est estimé à plus de 1.000" dans cette école, a affirmé Chine Nouvelle.

De nombreux enfants, qui étaient en classe à l'heure de la secousse, font partie des victimes.

A Dujiangyan, à une cinquantaine de kilomètres au sud de Wenchuan, des responsables du collège Xiang'e ont estimé que moins de 100 des 420 enfants de l'établissement devaient avoir survécu à l'effondrement de l'école.

"J'ai tout perdu. Ma maison et ma mère", a témoigné un habitant de la ville, Wen Xiaoping, figé devant le cadavre de sa mère extraite des débris.

A Shifang, une ville entre Chengdu et Wenchuan, environ 500 personnes sont mortes et 3.000 blessées tandis que 2.000 ont été ensevelies.

Toujours dans le Sichuan, deux usines de produits chimiques se sont effondrées, ensevelissant des centaines d'employés et conduisant à l'évacuation de 6.000 riverains, a indiqué l'agence officielle.

Dans la même province, 37 touristes, dont la nationalité n'a pas été précisée, et qui voyageaient en bus, sont morts dans un glissement de terrain.

Plus de 50.000 soldats ont été mobilisés pour participer aux recherches, mais les pluies torrentielles qui se sont abattues sur la région ralentissent le travail des secouristes et l'acheminement de produits de première nécessité.

Ce séisme est le plus grave qu'ait connu la Chine depuis celui de Tangshan, proche de Pékin, en 1976, qui avait fait 242.000 morts selon un bilan officiel.